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Roland Bourgnon |
Atelier consacré à
Buffon Pourquoi parler de Buffon aujourd’hui ? Il est contemporain d’Euler mais Linné aussi, qui est actuellement plus célèbre que Buffon. C’est une visite à la bibliothèque d’Yverdon cet été qui m’en a donné l’idée. On y trouve effectivement dans le fonds ancien la collection originale de l’Histoire naturelle, qui fut la grande œuvre de Buffon, j’ai donc prévu de proposer un atelier ce matin et une visite à la bibliothèque cet après-midi pour voir ces livres. Ce matin l’atelier se déroulera en deux temps : d’abord une présentation de Buffon et de l’importance de son œuvre, puis une consultation d’un site très documenté où nous vous demanderons de répondre à un questionnaire pour découvrir sa vie et son œuvre. Pour situer Georges Louis Leclerc Comte de Buffon : quelques informations sur le XVIIIème siècle et sur sa vie (diapositives 2-5 du montage PowerPoint). Académie des sciences : institution scientifique consacrée à la recherche en mathématiques, astronomie, mécanique, chimie, anatomie et botanique. Buffon y entrera comme adjoint mécanicien dans la section de mécanique en 1734, puis dès 1739 il sera transféré dans la section de botanique. Jardin du roi : fondée par Louis XIII pour contrer l’enseignement de l’école de médecine fidèle à la tradition. C’est à la fois une école pour la chimie et la biologie mais aussi un lieu de collections très importantes. On demande à Buffon de faire une description du jardin du roi, cela lui donne l’idée d’écrire l’Histoire naturelle où il veut peindre toute la nature, ce qui y vit, expliquer la naissance de la terre et de la vie. Pour réaliser cette œuvre gigantesque, il s’attachera les services de nombreuses personnes comme auteurs d’articles, illustrateurs ou encore observateurs de la vie dans différentes parties du globe. Cela donne une œuvre monumentale de 15 volumes sur les quadrupèdes, 9 sur les oiseaux et 5 sur les minéraux plus les suppléments. En plus d’écrire et de s’occuper du jardin du roi, Buffon avait une forge à Montbard (400 ouvriers) en Bourgogne ainsi qu’une exploitation forestière. D’autre part pour prouver ce qu’il écrivait il réalisa de nombreuses expériences pour comprendre par exemple comment la terre a pu se refroidir au cours de son histoire ou encore quels croisements on pouvait faire entre animaux. Qu’écrivait Buffon et que reste-t-il de ses découvertes aujourd’hui ? Pour ses écrits, je reviens au titre de l’atelier : scientifique ou poète ? en vous lisant une partie de son texte le plus célèbre consacré au cheval : La plus noble conquête que l’homme ait jamais faite est celle de ce fier et fougueux animal qui partage avec lui les fatigues de la guerre et la gloire des combats ; aussi intrépide que son maître, le cheval voit le péril et l’affronte, il se fait au bruit des armes, il l’aime, il le cherche et s’anime de la même ardeur ; il partage aussi ses plaisirs, à la chasse, aux tournois, à la course, il brille, il étincelle ; mais docile autant que courageux, il ne se laisse point emporter à son feu, il sait réprimer ses mouvements, non seulement il fléchit sous la main de celui qui le guide, mais il semble consulter ses désirs, et obéissant toujours aux impressions qu’il en reçoit, il se précipite, se modère ou s’arrête, et n’agit que pour y satisfaire Ce texte prouve la qualité de l’écriture de Buffon, qui était reconnue à l’époque (Rousseau par exemple admirait son style) et qui l’est toujours, mais aussi son regard anthropocentrique et ses nombreuses interprétations qui ont été très critiquées, ce qui fait que si personne ne conteste le poète, le scientifique reste lui très discuté. J’aimerais présenter son importance comme scientifique en montrant avec quelques exemples qu’il nous a ouvert de nombreux chemins qui ont permis la découverte de notions actuelles en biologie. |
Je commencerai par la notion d’espèce : « on doit regarder comme la même espèce celle qui au moyen de la copulation se perpétue et conserve la similitude de cette espèce et des espèces différentes celles qui par les mêmes moyens ne peuvent rien produire ensemble ». Cette définition basée sur le critère d’interfécondité correspond à celle que l’on utilise aujourd’hui. Par contre il la caractérise aussi par le comportement, les instincts, l’habitat et s’oppose à la classification linéenne qui met ensemble un animal féroce comme le lion avec le chat. D’ailleurs dans son livre, il parle de l’homme puis des animaux domestiques, sauvages de nos contrées, exotiques puis des singes qu’il classe le plus loin possible de l’homme vu sa ressemblance « inquiétante » avec Homo sapiens. On peut trouver ici un terreau pour l’idée de transformisme que Lamarck explicitera. Je retiens donc la notion d’espèce. Parmi toutes les espèces, certaines pour lui sont nobles : homme, lion, rhinocéros, les autres ont subi des « dégénérations », elle sont dues pour lui au changement de climat, de nourriture. En supprimant la noblesse, en remplaçant « dégénération » par mutation, on a aussi ici une explication proche de Darwin, même si Buffon reste réfractaire à toute idée d’évolution des espèces, il est créationniste en partie pour sa tranquillité. L’histoire de la terre, autre sujet hautement sensible vis-à-vis de l’Eglise a été décrite par Buffon, il a repris le nombre de 7 en partageant en 7 périodes : première : globe en fusion, puis refroidissement qui ride l’écorce terrestre (deuxième), dans la troisième tout est recouvert par l’eau dans laquelle se forment les molécules organiques et les premiers organismes. Dans la quatrième les eaux se retirent et la vie se développe sur les terres émergées. Dans la cinquième les animaux apparus d’abord dans les régions boréales refroidies migrent vers le sud, à la sixième les continents d’abord réunis se séparent puis enfin l’homme apparaît au cours de la septième. On retrouve donc le concept de dérives des continents, avec séparation des espèces qui a donné naissance à la biogéographie. Il fixe aussi un âge à la terre, mais face aux 6000 mille ans couramment acceptés par l’Eglise, il n’ose pas assumer la date de son manuscrit (3 millions d’année) et il fixe à 80'000 ans. On trouve ici la dérive des continents et les prémisses de la biogéographie. Pour terminer l’homme, qu’il doit ranger parmi les animaux pour des raisons matérielles mais qu’il s’empresse de distinguer par sa raison et son âme immortelle. Les nombreux écrits de voyageurs lui montrent toute la diversité de l’espèce humaine mais il reste convaincu qu’originellement il n’y a eu qu’une seule espèce qui s’est diversifiée par l’influence du climat ou de la nourriture. Il écrit qu’une personne blanche menée à l’équateur après un certain nombre de générations pourrait être plus foncée. Pour ces idées on peut le considérer comme un des pères de l’anthropologie. Par contre cela se gâte en comparant l’homme du Caucase « vrai et beau » des éthiopiens, mongols ou lapons qui représentent des blancs dégénérés. Ce qui lui pose un autre problème, c’est que d’après sa chronologie l’homme noir aurait pu apparaître avant le blanc, idée évidemment impensable à l’époque car on ne peut imaginer qu’un esclave soit notre ancêtre. Il apparaît ici une notion très importante : un ancêtre commun pour tous les hommes. On peut donc souligner le côté fécond de Buffon mais aussi les limites imposées par le monde où il vivait (représenter une girafe par exemple) et les contradictions qui ne le dérangeait pas dans ses articles. A notre époque de spécialisation poussée à l’extrême, je pense que l’on ne peut qu’être admiratif face à cette synthèse se réclamant autant de la géologie, de la physique, de l’astronomie que de la biologie. |
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On trouve dans le fonds ancien de la bibliothèque d’Yverdon une édition originale comprenant les trente-six volumes de l’Histoire naturelle de Buffon. Il nous a semblé intéressant dans le cadre de la journée Euler de présenter ce contemporain du mathématicien suisse. |
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Bibliographie :
Laissus, Yves.
http://www.buffon.cnrs.fr/
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